Pintora, grabadora, escultora, escritora y poeta estadounidense. Sus primeros trabajos fueron influenciados por el surrealismo.
Tanning era una artista autodidacta. Las imágenes surrealistas de sus pinturas de la década de 1940 y su estrecha amistad con artistas y escritores del Movimiento Surrealista han llevado a muchos a considerar a Tanning como una pintora surrealista, pero desarrolló su propio estilo individual en el transcurso de una carrera artística que abarcó seis décadas.
Las primeras obras de Tanning, pinturas como Birthday y Eine kleine Nachtmusik (1943, Tate Modern, Londres), fueron representaciones figurativas precisas de situaciones oníricas. Al igual que otros pintores surrealistas, fue meticulosa en su atención a los detalles y en la construcción de superficies con pinceladas cuidadosamente silenciadas.